Ученые давно заметили у белух уникальную для китообразных способность изменять форму специальной жировой подушки на лбу - так называемой акустической линзы, или мелона, используемой для эхолокации. Пока мало изучено, для чего животные так поступают. Специалисты в области зоологии и ветеринарии из Род-Айлендского университета (США) взялись объяснить этот феномен. В течение года исследователи наблюдали за двумя парами белух (два самца и две самки) в морском аквариуме Mystic Aquarium в Коннектикуте (США), регистрируя их поведение на видео. Кроме того, зоологи дополнительно изучали три группы белух обоего пола в канадском парке развлечений с морскими животными Marineland. Исследователи пришли к выводу, что изменение формы лба у белух является способом визуальной коммуникации.
Многие млекопитающие используют мимику при общении, выражая свои эмоции и намерения. У китообразных такая возможность практически отсутствует из-за особенностей лицевых мышц и кожи. Однако зубатые киты вида Delphinapterus leucas научились обходить это, меняя форму мелона. За время наблюдений за белухами исследователи зафиксировали 2570 случаев изменения формы лба, которые происходили во время взаимодействий с другими белухами в зоне прямой видимости. Они отметили, что самцы меняли форму мелона втрое чаще, чем самки. Ученые выделили пять типов изменения формы лба: уплощение, приподнятие, сдавливание, выпячивание и тряска, которые связаны с определенными видами поведения.
Исследователи до сих пор не определили, меняют ли белухи форму мелона намеренно или рефлекторно, и не расшифровали точное значение этих сигналов, однако заметили взаимосвязь между поведением и формой лба. Работа американских зоологов, недавно опубликованная в журнале Animal Cognition, играет важную роль в понимании коммуникации белух. Эти социальные животные используют для общения более 50 разнообразных звуковых сигналов и «язык тела» в виде шлепков по воде хвостовыми плавниками. Вероятно, изменение формы мелона является еще одним видом взаимодействия этих высокоинтеллектуальных морских млекопитающих, связанным с системой спаривания.