Последние исследования свидетельствуют о том, что гены неандертальцев, обнаруженные у современных людей, возможно, проникли в нашу ДНК в результате скрещивания, начавшегося около 47 000 лет назад и продолжавшегося почти 7000 лет. Неандертальцы были ближайшими вымершими родственниками современного человека (Homo sapiens), и предки обеих линий разошлись около 500 000 лет назад. Более 10 лет назад ученые выяснили, что неандертальцы скрещивались с предками современных людей, которые мигрировали из Африки. Сегодня геномы современных людей вне Африки содержат от 1 до 2% ДНК неандертальцев. Исследователи проанализировали более 300 геномов современного человека за последние 45 000 лет, включая образцы от 59 особей, живших от 2200 до 45 000 лет назад, и от 275 различных представителей современного человечества. Результаты исследования опубликованы в базе препринтов bioRxiv.
Исследователи сосредоточились на выявлении количества ДНК неандертальца в этих образцах современного человека. Путем сравнения уровня неандертальской родословной в ДНК современного человека в разных местах и в разное время они смогли оценить периоды скрещивания неандертальцев и современных людей. Исследователи обнаружили, что основным временным периодом скрещивания, в результате которого в геноме современного человека обнаружилось большинство ДНК неандертальцев, был отмечен период около 47 000 лет назад, который продолжался приблизительно 6800 лет.
Ученые также проанализировали, как ДНК неандертальца сохранилась в геноме современного человека с течением времени. Исследователи обнаружили, что чем дольше сохранялся ДНК неандертальца, тем вероятнее он приносил какую-то эволюционную пользу современным людям. Однако ДНК неандертальцев, которая была быстро удалена, вероятно, имела какой-то эволюционный недостаток. Было также обнаружено, что гены неандертальцев, сохранившиеся в геноме современного человека, связаны с цветом кожи, обменом веществ и иммунной системой, что, вероятно, принесло некоторую непосредственную пользу современным людям, особенно сталкивающимся с новыми эволюционными трудностями за пределами Африки.