Геологи, исследующие массивный ледяной покров Западной Антарктиды, обнаружили остатки давней речной системы, которая когда-то протекала на протяжении практически тысячи миль. По их выводам, опубликованным в журнале Science Advances, это открытие дает представление об истории Земли и указывает на то, как экстремальные климатические изменения могут изменить планету. В период от 34 до 44 миллионов лет назад, в период, известный как средний-поздний эоцен, атмосфера Земли претерпела кардинальные изменения. Когда уровень углекислого газа резко упал, глобальное похолодание привело к образованию ледников на свободной ото льда Земле. Ученые заинтересовались изучением того, как это крупное климатическое событие произошло в Антарктиде, особенно учитывая, что уровень углекислого газа на Земле продолжает расти из-за антропогенного изменения климата. Количество углекислого газа в позднем эоцене было практически вдвое больше, чем сегодня.
В настоящее время большая часть Западной Антарктиды покрыта льдом, что затрудняет доступ к осадочным породам, которые имеют важное значение для изучения окружающей среды на ранних этапах. Геологи часто полагаются на типы зерен, минералов и окаменелостей, содержащихся в этих отложениях, чтобы определить условия, характерные для того или иного района. В 2017 году геологи на борту исследовательского судна экспедиции Polarstern отправились от самой южной части Чили через пролив Дрейка в западную часть ледяного континента. Оборудованные современным оборудованием для осуществления бурения на морском дне, они приступили к отбору кернов из мягких отложений и твердых пород на замерзшем морском дне.
После осуществления бурения почти на 30 метров вглубь морского дна исследователи извлекли отложения со слоями, принадлежащими к двум различным периодам. Рассчитав период полураспада радиоактивных элементов, таких как соотношение урана и свинца в осадочных породах, они обнаружили, что нижняя часть осадочных пород образовалась в середине эры сотворения мира, около 85 миллионов лет назад. Эти отложения содержали окаменелости, споры и пыльцу, типичные для тропических лесов умеренного пояса, существовавших в то время. Верхняя часть отложений представляла собой в основном п